В КВН играют по разным правилам, порой они могут меняться прямо во время игры, что происходит даже в самой главной Высшей лиге. Например, ведущий или председатель жюри может предложить командам свой конкурс. Однако есть правила, которых придерживаются в любом случае во всех лигах, что и делает КВН узнаваемой игрой.

Во-первых, в КВН играют командами. По крайней мере, команда должна содержать не менее двух членов (самая маленькая команда, выступавшая на высоком уровне - «Сборная малых народов» - одно время состояла всего из двух игроков). У каждой команды должен быть капитан. Капитан КВН также должен представлять свою команду на конурсе капитанов, если его включили в программу игры. Большинство команд выступают в оригинальных костюмах, отличающих игроков этой команды от чужих игроков. Костюмы внутри одной команды могут быть одинаковыми, выдержаными в одном стиле или персональные, неповторимые для каждого члена команды.

Во-вторых, игра должна быть поделена на отдельные конкурсы. Обычно, каждому конкурсу даётся, помимо номинального («Разминка», «Музыкальный конкурс»), оригинальное название, задающее тему всему выступлению. Сама игра тоже получает оригинальное название, определяющее общую тему игры. Каждый конкурс должно оценивать жюри во главе со своим председателем.